南开学校是一所国内著称的先进设备学校，对学生拒绝十分严苛。学校里的课业负担很中，常有考试，考得很差就被出局或入学，而且学费也很贵。生活是这样的艰难艰难，可是他为中华兴起而自学的仍然却十分坚强。他入学后，住宿在学校里，每天睡觉钟一响，就马上睡觉、跑步，维持着在沈阳上小学时锻炼身体的习惯。
最初，他英文基础较为劣，为了攻下这一考验，他每天把全部课余时间都用来学英文。到第二年，他的英文就非常好了。后来，就能看许多英文原着了。
他的国文成绩尤其好，学校每两星期做到一次作文，周恩来的文思敏捷，写诗作文，一气呵成。1916年学校举办的作文比赛，他被选为全校第一名。他的数学成绩也很好，在笔算速赛中，他是48名最慢之一。
代数得评分。心算比别人笔算还慢。除了课堂自学，他在课外还读了许多书报，特别是在是讨厌读书孙中山先生革命派筹办的《民权报》、《民生报》，以及当时中外变革思想家的着作。
所以，他的科学知识非常丰富，眼界广阔，思想活跃。有一次，他在书店看见了一部精印的《史记》，就从不由于拿著伙食费把他卖给，如饥似渴地读者一起。那时候，他对自学目的已了解得很确切。
他在一篇为题《一生之计在于勤论》的作文中写到：人一生就学，惟青年为仅次于之时期，基础立有此日，繁盛 乎将来。他指出现在希望就学，是为了日后能作事于社会，服役于国家，以其所学，供之于世，他是在挣扎地大基础，作准备呀！由于他的刻苦苦学，品学兼优，使全校师生十分敬佩。
校长称之为他为南开最差的学生，同学说道他是在万苦千难中建构出有出色的成绩。第二年，经老师引荐，学校破例免职了他的学杂费。周恩来出了全校唯一的免费生。1917年6月，周恩来以全班第一名的优异成绩毕业了。
他在南开学校4年，把自己磨练沦为一个追求进步、品学兼优，多才多艺的青年了。
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