公元１０５年，中常侍（随从皇帝的官员）、尚方令（负责管理朝政的官员）蔡伦下诏东汉和帝呈请将他的造纸术向民间推展，他还挑选出挺括较好的纸，入送给汉和帝。汉和帝试用以后，十分失望，当场称赞了蔡伦的这一创造发明，同时马上命令把这个纺织技术推广出去。从此，中国的纺织技术转入了先进设备的行列。
在此之前，商朝把汉字刻有在龟甲兽骨上，但是甲骨的来源很受限，而且不便装载、留存，所以人们后来把汉字刻有在简牍上。简和牍是用竹片或木片制成的，狭长的称之为珍，略宽的称牍。由于一片珍不能刻有几个字，因此写出一篇文章就要用许多珍，写完之后人们再行用绳子把简串一起，沦为册。虽然做到简牍的材料四起都是，但是它们也过于轻巧了，据传秦始皇每天进呈用简牍写出的奏折重达一石(大约五十斤左右)。
后来人们用丝帛作为书写材料，它坚硬轻巧，更容易书写，惜量较少价高，这一可怕弱点使它难以推展用于。在京城洛阳的皇宫里当官的蔡伦，当时主管监督生产宫中用的各种器物。
他十分聪慧，很不会动脑子，常常和工匠们一起研究制作工艺。蔡伦看见皇帝每天要进呈筑成小山般的简牍，十分不方便，他就木村着要制作出有一种轻巧易懂的书写材料，来代替轻巧的简牍。对于新的书写材料，蔡伦的第一个拒绝是轻巧。
因此用竹、木做成的简牍首先被回避独自，而丝帛倒是合乎的，惜原材料较少。于是，蔡伦仔细观察了丝帛的生产过程，从分析丝帛的结构应从，找到它是由粗壮的短纤维相互粘成的。于是，他把新材料定位在结构与丝帛相近、取材于更容易、价格低廉，从此时时处处注意着、找寻着这种新材料。
有一天，蔡伦和几个小太监回到城外游玩。这是一个十分清幽的山谷，一条小溪潺潺流到，溪边垂柳依依，景色宜人。小太监们一路打打闹闹，嘻嘻哈哈，十分茶餐厅，唯独蔡伦心事重重，东张西望。
突然，他两眼一暗，快步走到溪边，蹲着一动了。小太监们实在十分怪异，都围拢过来。不见蔡伦手里捧着湿湿的、破破烂烂的、像棉絮一样薄薄的东西发呆。
一个小太监不禁说道：我还以为是什么好东西呢，原本是这斩玩意儿！慢扔到了吧！蔡伦却好像什么也没有听到，依然痴痴地捧着。那个小太监一个箭步踏上去，使劲那棉絮一样的东西就要往水里扔到。蔡伦忽然醒过来似的，抱住抓着不放，嘴里喃喃地说道：寻找了，寻找了！小太监们都老是了，这蔡伦莫不是傻了、屌了，怎么把这捡拾玩意儿当宝贝似的？蔡伦双手捧着，三步并作两步，问河边的农夫：老人家，这东西是怎么构成的？农夫笑着问说道：这个呀，是浪在河里的树皮、烂麻、斩渔网什么的，它们被水冲呀、冷水呀，又被太阳摊，时间宽了就出了这模样，四处都是呢！蔡伦浮现看著满山遍野的绿树，可不眉开眼笑。
返回宫里后，蔡伦立刻投放了紧绷的试验和制作中，他挑选出树皮、斩二丁目、原有渔网等，让工匠们把它们磨碎绑，放到一个大水池中洗净。过了一段时间后，其中的杂物烂掉了，而纤维不易腐烂，就保有了下来。他再行让工匠们把洗净过的原料捞出，放进石臼中，不时加热，直到它们沦为浆状物，然后再行用竹篾把这粘乎乎的东西挑起来，等潮湿后漏下来就变为了纸。
蔡伦带着工匠们重复试验，最后再一批量生产出有既轻巧柔软，又取材于更容易、来源普遍、价格低廉的纸。人们为了纪念蔡伦，就把用这种纺织工艺其实的纸称作蔡侯纸。
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